El cacao es más antiguo que las pirámides. Más antiguo que el lenguaje escrito. Más antiguo que la mayor parte de lo que los humanos hemos acordado llamar civilización. Y algunas de las primeras evidencias de personas usándolo fuera del Amazonas, donde se originó la planta, fueron encontradas a unos treinta minutos de donde estoy sentado en Cartagena.
Ese solo hecho debería convertirla en una de las ciudades chocolateras más famosas del mundo. No lo es. Casi nadie, fuera de un pequeño grupo de investigadores y fabricantes de chocolate, conoce la historia. Así que queremos contarla.
Lo que encontraron en Puerto Hormiga
En 2024, un equipo de investigadores liderado por Claire Lanaud y Xavier Argout publicó un estudio en Scientific Reports que reescribió discretamente parte de la historia del chocolate. Analizaron residuos cerámicos de diecinueve culturas precolombinas a lo largo de América del Sur y Central, buscando dos cosas: metilxantinas (la huella química del cacao) y ADN de cacao antiguo.
En fragmentos cerámicos de un sitio llamado Puerto Hormiga, en la costa caribeña de Colombia, a aproximadamente treinta minutos de Cartagena, encontraron ambas cosas. Las muestras datan de hace unos 5,000 años.
Esto convierte a Puerto Hormiga en uno de los sitios documentados más antiguos de uso de cacao fuera de la cuenca amazónica, donde la planta creció silvestre por primera vez. El mismo estudio encontró evidencia temprana en sitios a lo largo de la costa del Pacífico de Ecuador y en San Jacinto, también en Colombia. Surgió una imagen que la historia estándar del chocolate no había contemplado: el cacao no solo se movía hacia el norte desde el Amazonas hacia Mesoamérica. También se movía a lo largo de las costas del Pacífico y del Caribe de América del Sur al mismo tiempo, en manos de culturas que apenas han sido escritas en la historia.
Los investigadores encontraron algo más digno de una pausa. Las muestras colombianas contenían rastros de Criollo, la variedad de sabor fino que la mayoría de los libros de chocolate atribuyen a Mesoamérica como el único cultivar antiguo. Ya estaba en Colombia hace 5,000 años. El linaje limpio de olmeca a maya a Europa que la mayoría de nosotros aprendió no es incorrecto, pero está incompleto. Colombia fue parte de la historia desde el principio.
Cartagena, el puerto que construyó y rompió el comercio
Para cuando los españoles llegaron en el siglo XVI, la ciudad ahora llamada Cartagena de Indias se había convertido en uno de los puertos más importantes de América. Fundada en 1533, era un centro para el comercio que salía del Nuevo Mundo, incluyendo algunos de los primeros envíos comerciales de cacao a Europa. Los granos bajaban de la Sierra Nevada y del valle del Magdalena, pasaban por almacenes dentro de lo que hoy es el Centro Histórico y se embarcaban en cajas.
Nuestra tienda insignia de chocolate se encuentra en la Calle de la Factoría, una de las calles más antiguas de la Ciudad Amurallada. El nombre en sí es una reliquia de este período. Factoría era el término español para los puestos comerciales que procesaban las mercancías que salían de las colonias. Camina por esa calle hoy y estarás caminando a través de lo que solía ser la maquinaria operativa del comercio.
Lo que vale la pena notar es lo que no sucedió aquí. Cartagena exportó cacao durante siglos sin desarrollar una artesanía chocolatera local a la altura. Los granos se iban. El chocolate terminado, refinado y endulzado, se elaboraba en Europa y se vendía de nuevo a la gente al otro lado del comercio. Los agricultores, los trabajadores, la propia ciudad rara vez probaban en lo que se había convertido su propio cacao. Ese patrón, establecido hace quinientos años, ha tardado en romperse. Incluso hoy en día, la mayor parte del mejor cacao de Colombia todavía sale del país como granos crudos. El chocolate que se vende en las tiendas de souvenirs aquí todavía está, en su mayor parte, hecho para otra persona.
Por qué esto es importante si estás aquí
Una historia de 5,000 años es interesante por sí misma. Lo que la hace útil es que todavía está ocurriendo. La genética del cacao que el estudio de 2024 rastreó en esas cerámicas de Puerto Hormiga todavía se encuentra en el suelo de Colombia. Las variedades de sabor fino que los investigadores encontraron en las muestras antiguas son las mismas variedades que cultivan los pequeños agricultores de todo el país en este momento. Si hoy comes chocolate colombiano fino, estás, en un sentido genético literal, probando algo que se conecta con lo que la gente de esta costa molía en ollas de cerámica antes de que se construyeran las pirámides.
Esa es la parte que casi nadie les cuenta a los visitantes. Y es la razón por la que construimos Magno donde lo hicimos.
Nuestra fundadora, Naty Nicholls, es una ingeniera bioquímica convertida en chocolatera. Ella desarrolló nuestra estructura de degustación con un historiador de la Universidad de Cartagena precisamente porque la historia y la ciencia son inseparables. No se puede explicar honestamente qué es el cacao fino colombiano sin explicar de dónde viene, quién lo cultivó y por qué la mayor parte del mundo ha estado comiendo otra cosa y llamándola chocolate.
Si quieres probar la historia
Nuestra tienda insignia de Cartagena se encuentra en la Calle de la Factoría, en el Centro Histórico. Las visitas espontáneas son bienvenidas en la tienda. Las experiencias de degustación guiadas son con reserva.
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